Die Moslemwêreld, sedert die vroeë geskiedenis van Islam, is in twee godsdienstige rigtings verdeel – Soenniete en Sjiïete. In die 7de eeu, onmiddellik na die dood van die groot Mohammed, het die vraag oor wie die Moslems en die hele Arabiese Kalifaat sou lei, skerp geword. Sommige (Sunni's) het 'n vriend van Mohammed en die pa van sy vrou Aisha - Abu Bakr - ondersteun. Ander (Shia) het aangevoer dat slegs 'n bloedverwant van die profeet 'n opvolger kan word. Hulle het gesê dat Muhammad voor sy dood sy neef en geliefde skoonseun Ali as erfgenaam aangestel het. So was daar vir die eerste keer 'n verdeling van Islam. Op die ou end het die volgelinge van Abu Bakr gewen. Alhoewel Ali vir 'n geruime tyd die titel van die vierde kalief ontvang het en selfs die Arabiese kalifaat regeer het.
Soenniete en Sjiïete het vir 'n geruime tyd neutrale betrekkinge gehandhaaf. In 680 het die skeuring onder die Moslems egter verdiep. Die feit is dat in Karbala (op die grondgebied van moderne Irak) die seun van Ali Hussein vermoor gevind is. Die moordenaars was die soldate van die regerende kalief, wat toe 'n verteenwoordiger van die Soenniete was. Toe is die politieke mag geleidelik deur die heersers van die Soenniete gemonopoliseer. Sjiïete moes in die skaduwees leef en fokus op die imams, vanvan wie die eerste 12 direkte afstammelinge van Ali was. Vandag is die Soenniete die dominante regeringstak. Hulle maak die meerderheid Moslems uit. Sjiïete is in die minderheid (10%). Hulle godsdienstige rigting is wydverspreid in die Arabiese lande (behalwe vir Noord-Afrika), Iran (waar hulle sentrum geleë is), Azerbaijan, op sommige plekke in Afghanistan, Tadjikistan, Indië en Pakistan.
So, wat is die verskil tussen Soenniete en Sjiïete? Beide godsdienstige takke kom van die profeet Mohammed af. Met verloop van tyd, as gevolg van skeiding, word hul geloofsoortuigings egter meer en meer anders. Vandag glo Soenniete en Sjiïete in die een God van Allah en beskou die profeet Mohammed as sy boodskapper op aarde. Hulle eer en vervul sonder twyfel die vyf pilare (die rituele tradisies van Islam), lees elke dag die vyf gebede, vas in Ramadan en erken die Koran as die enigste heilige skrif.
Sjiïete eer ook die Koran en die Groot Profeet heilig. Maar nie sonder twyfel nie. Hulle geestelikes het die geleentheid om die optrede en uitsprake van Mohammed te interpreteer. Daarbenewens glo die Sjiïete dat hul imams die verteenwoordigers van God op Aarde is, dat die laaste twaalfde imam op die oomblik "vir almal verborge" is, maar eendag sal hy verskyn om die goddelike wil te vervul. Die belangrikste verskil tussen Soenniete en Sjiïete is dat hulle, benewens die Heilige Koran, steeds onvoorwaardelik gelei word deur die Soennah, die leerstellings van die profeet. Dit is 'n stel reëls wat Mohammed saamgestel het en sy lewe as basis geneem het. Hulle interpreteer hulle letterlik. Somsdit neem uiterste vorme aan. Byvoorbeeld, in Afghanistan het die Taliban selfs aandag gegee aan die grootte van 'n man se baard, aangesien alles aan die vereistes van die Sunnah moes voldoen. Die meeste Soenniete beskou Shias as "die ergste mense", ketters en "ongelowiges". Hulle glo dat die dood van 'n Sjiïet die pad na die hemel is.
Soenniete en Sjiïete het al meer as een keer mekaar se bloed vergiet. Die langste konflik in die Moslemwêreld is nie soseer tussen Israel en die Arabiere of tussen Moslems en die Weste nie, maar die lang interne verdeling van Islam self.
