Vir die eerste keer het Sokrates gewys op die onderskeid tussen die siel en die liggaam. Hy het die siel gedefinieer as die verstand, wat die begin van die goddelike is. Dit was in antieke tye dat die ontwikkeling van sielkunde begin het. Sokrates het die idee van die onsterflikheid van die siel verdedig. Daar was dus vir die eerste keer 'n beweging na 'n idealistiese verstaan van hierdie stof.
Die ontwikkeling van sielkunde het nie stilgestaan nie. In die 17de eeu het 'n metodologiese opset anders as die reeds bestaande verskyn - empirisme. As voor daardie kennis georiënteerd op gesag en tradisie oorheers het, dan word dit van nou af ervaar as iets wat twyfel inboesem. Daar was beduidende ontdekkings en insigte wat onlangse ontwikkelings insisteem van wetenskaplike denke. Sielkunde op 'n eeue-oue historiese pad van ontwikkeling is beskou as die wetenskap van die siel, bewussyn, psige, gedrag.
Elkeen van hierdie bepalings word geassosieer met beide substantiewe inhoud en konfrontasie van opponerende sienings. Maar, ten spyte hiervan, gemeenskaplike standpunte, het gemeenskaplike gedagtes behoue gebly, op die kruising waarvan nuwe en verskillende idees ontstaan het. Tydperke van ontwikkeling van sielkunde is dikwels uitgesonder in daardie tye wanneer daar enige beduidende veranderinge in die lewe van die samelewing was, of in verwante wetenskappe - filosofie, medisyne - nuwe kennis het verskyn wat 'n beginpunt verskaf het vir die verandering van voorafbestaande sienings. Byvoorbeeld, in die Middeleeue is nuwe sielkundige konsepte gedryf deur die groot triomf van meganika en wiskunde. Die eerste sielkundige konsep, geskep met inagneming van wiskunde en meganika, het aan R. Descartes behoort. Hy beskou die organisme as 'n outomatiese stelsel wat meganies werk. Die ontwikkeling van sielkunde in 'n effens ander rigting is voortgesit deur F. Bacon, wat probeer het om die menslike verstand skoon te maak van vooroordele en bygelowe wat dit verbloem. Dit is aan hom dat die bekende gesegde behoort: "Kennis is krag". Die wetenskaplike het gevra vir 'n eksperimentele studie van die wêreld, wat die leidende rol in die oplossing van hierdie kwessie toegewys het aan eksperimentering, en nie aan kontemplasie en waarneming nie.
Die mens kry mag oor die natuur, vra haar vrae op bekwame wyse en onttrek geheime van haar met die hulp van spesiaal uitgevindte gereedskap.
Die ontwikkeling van sielkunde in die 17de eeu word geopenbaar involgende ontwikkelingsoefeninge:
- oor die lewende liggaam as 'n meganiese sisteem waarin daar geen plek is vir enige verborge eienskappe of siel nie;
- die leerstelling van bewussyn as 'n inherente vermoë van elke individu met behulp van interne waarneming om die mees akkurate kennis van hul geestestoestande te verkry;
- die leerstelling van affekte as reguleerders van gedrag wat in die liggaam ingebed is, wat 'n persoon lei na wat vir hom nuttig is en wegdraai van wat skadelik is;
- die leerstelling van die verhouding tussen fisiologies en verstandelik.
Kenmerke van die ontwikkeling van sielkunde in die 19de en 20ste eeue is gekenmerk deur die opkoms van nuwe tendense: psigoanalise, behaviorisme, humanistiese sielkunde. Die vinnige ontwikkeling van die samelewing en wetenskap, soos in die Middeleeue en in die era van die oudheid, het die opkoms van sienings veroorsaak wat verskil van dié wat voorheen bestaan het. Gedurende hierdie tydperk het verskeie takke van sielkundige wetenskap uitgestaan en uiteindelik vorm aangeneem.
